Due degli uomini d'affari più ricchi dell'Arizona si alleano per una scommessa su Billboard

Un cartellone digitale di proprietà di Clear Channel mostra una temperatura non ufficiale, lunedì 17 luglio 2023, nel centro di Phoenix. (Foto AP/Matt York)

Arte Moreno sta tornando sui cartelloni pubblicitari – e il suo collega miliardario del Copper State Ernie Garcia II sta cavalcando il fucile.

Moreno, residente a Phoenix che ha fatto fortuna nel settore della pubblicità esterna prima di acquistare i Los Angeles Angels nel 2003, ha acquistato oltre 16 milioni di azioni di Clear Channel Outdoor Holdings, una società statunitense di cartelloni pubblicitari quotata in borsa con sede a San Antonio, secondo un documento della Securities and Exchange Commission pubblicato la scorsa settimana, pagando circa 20 milioni di dollari. Ciò gli dà il 3,3% di tutte le azioni societarie in circolazione.

Garcia II, proprietario del concessionario di auto usate DriveTime Automotive con sede a Phoenix e azionista di controllo del rivenditore di auto usate online Carvana, ha acquisito 3,8 milioni di azioni attraverso la sua società di investimento Verde Investments, secondo il documento. Anche William Pope, CEO di SunChase Investments con sede a Scottsdale, ha acquistato 5,6 milioni di azioni nell’accordo, secondo il documento.

Insieme, il trio detiene il 5,3% delle azioni in circolazione della società. Clear Channel valeva 870 milioni di dollari alla chiusura del prezzo di mercato di martedì di 1,81 dollari per azione. Moreno e Garcia hanno rifiutato di commentare. Pope e Clear Channel non hanno risposto a una richiesta di commento.

I nuovi azionisti azionari di Clear Channel sono anche obbligazionisti della società. Moreno, secondo il documento, detiene titoli senior per un valore di 5 milioni di dollari con scadenza nel 2028 che pagano un interesse del 7,75%, mentre SunChase Investments detiene 2,65 milioni di dollari di quelle stesse note. Garcia II detiene 52 milioni di dollari di debito di Clear Channel: la sua società VerCap LP detiene 20 milioni di dollari di obbligazioni con scadenza nel 2028, più altri 32 milioni di dollari di prestiti di primo grado con scadenza nel 2026, secondo la stessa dichiarazione.

Una fonte che ha familiarità con il pensiero del gruppo afferma di ritenere che le azioni di Clear Channel – che sono scese di oltre il 50% negli ultimi 18 mesi – siano sottovalutate e che il suo multiplo degli utili sia solo inferiore a quello dei concorrenti del settore, come Lamar Advertising Company e Outfront Media, a causa di l’ingente cumulo di debiti dell’azienda.

Clear Channel ha generato quasi 2,5 miliardi di dollari di ricavi lo scorso anno e 560 milioni di dollari di utili al lordo di interessi e altre spese, ma ha registrato una perdita netta di circa 100 milioni di dollari, in gran parte a causa dei 340 milioni di dollari pagati in interessi su strumenti di debito. La società ha circa 5,6 miliardi di dollari di debiti a lungo termine.

"Il presupposto è che si tratti di un grande insieme di attività e di un bilancio molto discutibile", afferma Lance Vitanza, analista di ricerca azionaria presso Cowen and Company, LLC. "Dato il drammatico aumento dei tassi di interesse, gli oneri finanziari della società sono aumentati in modo significativo."

Moreno e i suoi soci non sono i primi a scommettere sul futuro di Clear Channel. A maggio, la società di investimenti attivista Legion Partners ha rivelato una partecipazione del 5,1% nella società e ha inviato una lettera al consiglio di amministrazione della società, esortandoli a prendere in considerazione ulteriori cessioni e persino la vendita dell'intera società. Negli ultimi anni Clear Channel ha lavorato per liberarsi delle sue risorse europee.

“La società potrà crescere nella sua struttura di capitale una volta che avrà ceduto le sue attività europee”, afferma Vitanza, che ha un rating di acquisto sulle azioni e sulle obbligazioni di Clear Channel.

Le società di private equity hanno messo gli occhi sul business già da un po’. Il colosso del reddito fisso PIMCO è il maggiore azionista della società dal 2019 e attualmente detiene circa il 22% di tutte le azioni in circolazione. (Ha assunto la sua partecipazione durante la ristrutturazione di iHeartMedia del 2019). Il gestore patrimoniale Ares Management, gestito dal miliardario Antony Ressler, ha costruito una quota dell’11,7% nel 2022 e all’inizio del 2023.

Per Moreno l’investimento rappresenta un ritorno alle sue radici imprenditoriali. Gli Angels, con un patrimonio stimato di 2,7 miliardi di dollari, costituiscono oltre la metà del patrimonio netto stimato di Moreno di 4,8 miliardi di dollari. Ma il 77enne veterano del Vietnam ha iniziato la sua carriera nel marketing prima di cofondare Outdoor Systems, una società di cartelloni pubblicitari che gestiva come amministratore delegato prima di venderla a CBS Corp per un accordo di 8,3 miliardi di dollari. "Abbiamo preso l'azienda praticamente da zero, l'abbiamo cresciuta, acquisito [altre società] e quando l'abbiamo venduta siamo diventati la più grande azienda di cartelloni pubblicitari del Nord America", ha detto Moreno di recente a Forbes.